¿Qué es la teoría de la mente en el autismo?

La teoría de la mente es una capacidad cognitiva crucial que permite a los individuos comprender y predecir los estados mentales de las demás personas. Cuando se trata de la teoría de la mente en el autismo, puede estar significativamente afectada e impactar en la interacción social y la comunicación.

Es fundamental comprender cómo se manifiesta dicha habilidad en personas TEA para desentrañar los desafíos sociales que enfrentan y lograr desarrollar estrategias de intervención efectivas. Este artículo explora la teoría de la mente en el autismo, sus implicaciones para brindar apoyo y algunas de las investigaciones realizadas en el campo.

¿De qué trata la teoría de la mente?

La teoría de la mente también se conoce como ToM por sus siglas en inglés y esta ha sido objeto de estudio en el campo del autismo. Es un concepto que se refiere a la capacidad de entender que otras personas tienen pensamientos, creencias, deseos y emociones que son diferentes de las personales.

La ToM se analiza ampliamente para comprender cómo las personas con autismo perciben y reparten la información emocional o social. Un hito en esta área es el trabajo de Baron-Cohen, Leslie y Frith (1985), quienes introdujeron la idea de ToM en el contexto del autismo. En su estudio, afirmaron que "los individuos con autismo no sólo carecen de habilidades de comunicación, también tienen una significativa deficiencia en la comprensión de los estados mentales." 

La afirmación anterior ha sido fundamental para la formulación de hipótesis sobre la teoría de la mente en el autismo. Se trata de una habilidad primordial para interactuar socialmente, porque permite anticiparse al comportamiento de los demás y entenderlos. (Baron-Cohen, Leslie y Frith, 1985). Ahora bien, en el autismo, la teoría de la mente está frecuentemente alterada, complicando la comunicación y las relaciones sociales.

Desarrollo de la ToM en la infancia

La teoría de la mente se desarrolla en la infancia e involucra una serie de etapas. Los niños generalmente comienzan a reconocer que otras personas tienen creencias diferentes a las suyas entre los 2 y 5 años. Veamos a continuación los distintos períodos:

• Entre los 18 y 36 meses, los niños comienzan a leer estados mentales básicos. 
• A los 24 meses, pueden detectar deseos ajenos y desarrollar juegos simbólicos. 
• A los 36 meses, son capaces de interpretar y predecir estados mentales y emocionales basados en el contexto social. 
• Finalmente, a los 48 meses, los niños pueden detectar creencias falsas y predecir emociones basadas en deseos o creencias de otros

Sin embargo, la ejecución de tareas complejas relacionadas con la ToM, como entender los estados emocionales de otros, no suele alcanzar un nivel óptimo en niños TEA. Algunos estudios sugieren que esta dificultad puede estar estrechamente vinculada a las dificultades en la comunicación y en la interpretación de señales sociales (Happe, 1994).

Dificultades en la teoría de la mente en el autismo

Ya se mencionó que las personas con autismo a menudo tienen complicaciones para percibir las intenciones de los demás. Esta situación puede resultar en problemas para anticipar comportamientos y comprender las razones detrás de las acciones de quienes los rodean. Las dificultades en la teoría de la mente en personas con autismo se manifiestan de diversas formas: 

• Problemas en la comprensión de las emociones de los demás y qué se proponen.
• Diferentes estudios muestran que a los niños TEA se les complica interpretar las expresiones faciales y el lenguaje corporal, impidiendo leer situaciones sociales. Susan W White y Kathleen A Koenig (2007). 
• Al no captar los matices emocionales de la comunicación, las personas con TEA son percibidas como indiferentes o insensibles.
• Otra afectación de la teoría de la mente en el autismo es que se les dificulta el aprendizaje social. Al no comprender la perspectiva de otro, esto afecta también el rendimiento académico y la integración en contextos grupales. Gómez Echeverry (2022).
• Se le complica ver las diferencias entre información falsa y la verdadera.
• No comprenden qué son las mentiras, los engaños, las burlas o la ironía pues toman todo de forma literal.

¿Qué puede mejorar la ToM en las personas con TEA?

Como no todos los individuos TEA experimentan déficits en la ToM de la misma manera, la educación y el apoyo brindado debe ser personalizado. Es necesaria la evaluación continua y matizada que integre diversas perspectivas sobre el desarrollo de la teoría de la mente en el autismo, algunas de las cuales son:

• Implementar programas de intervención temprana que ayudan a mejorar las habilidades de comunicación social e interpretar las emociones y movimientos de los demás. F Yaghooti, S Ghasemzadeh (2020).
• Crear ambientes sociales más comprensivos, donde los individuos con autismo puedan aprender a navegar situaciones complejas de manera efectiva.
• Mediante apps y herramientas informáticas se pueden proporcionar escenarios virtuales para practicar las habilidades en un entorno seguro y controlado. 
• Futuros estudios contribuirán a mejorar la teoría de la mente en el autismo, mejorando su calidad de vida y promoviendo una sociedad más inclusiva.

Fuentes Bibliográficas

• Baron-Cohen, S., Leslie, A. M., & Frith, U. (1985). Does the autistic child have a "theory of mind"? Cognition, 21(1), 37-46. 
• Susan W White, Kathleen A Koenig (2007). Social Skills Development in Children with Autism Spectrum Disorders: A Review of the Intervention Research. Journal of Autism and Developmental Disorders 37(10):1858-68
• Happe, F. Uta Frith(1994). Autism: beyond “theory of mind”.
• Gómez Echeverry, I. (2022). Ciencia Cognitiva, Teoría de la Mente y Autismo. Pensamiento Psicológico, 8(15).
• F Yaghooti, S Ghasemzadeh (2020). The Effectiveness of Pishan Skills Development Game-Assisted Therapy in Promoting the Theory of Mind (ToM) in Children with Autism Spectrum Disorder.

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