¿Ansiedad o Autismo? Diferencias clave entre el Trastorno de Ansiedad y el Trastorno del Espectro Autista (TEA) según el DSM-5-TR

Cuando un niño o niña presenta aislamiento social, crisis frecuentes, rigidez en sus rutinas o reacciones intensas a estímulos sensoriales, es común que surjan dudas entre madres, padres y profesionales:
¿Estamos ante un caso de ansiedad infantil o podría tratarse de autismo (TEA)?

Ambos cuadros clínicos pueden compartir ciertas manifestaciones, lo que a veces retrasa el diagnóstico o genera confusión. Sin embargo, el DSM-5-TR, manual de referencia internacional para los trastornos mentales, establece criterios diagnósticos claros que permiten diferenciarlos con precisión.

En este artículo te explicamos, de forma clara, profesional y basada en evidencia científica, las principales diferencias entre la ansiedad infantil y el TEA, cómo se manifiestan y qué debes observar.

¿Qué es el Trastorno del Espectro Autista (TEA) según el DSM-5-TR?

El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición del neurodesarrollo que afecta la forma en que una persona se comunica, interactúa socialmente y se comporta. Según el DSM-5-TR (2022), para que se diagnostique TEA deben cumplirse los siguientes criterios diagnósticos:

Criterio A: Déficits persistentes en la comunicación e interacción social en múltiples contextos

Deben estar presentes los tres subcriterios:

• A1. Dificultades en la reciprocidad socioemocional.
• A2. Déficits en conductas comunicativas no verbales (contacto visual, gestos, expresión facial).
• A3. Dificultad para desarrollar, mantener y comprender relaciones sociales.

Criterio B: Patrones restrictivos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades

Se deben presentar al menos dos de los siguientes:

• B1. Movimientos motores estereotipados o uso repetitivo del habla.
• B2. Insistencia en rutinas, resistencia al cambio.
• B3. Intereses altamente restringidos o intensos.
• B4. Hiper o hiporreactividad sensorial.

Además:

• Los síntomas deben estar presentes desde la infancia temprana (aunque pueden no ser evidentes hasta que aumentan las demandas sociales).
• Los síntomas deben causar un deterioro clínicamente significativo en el funcionamiento social, escolar o familiar.

Referencia: American Psychiatric Association. (2022). DSM-5-TR. Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (5ª edición revisada en texto).

¿Qué es el Trastorno de Ansiedad infantil?

Los Trastornos de Ansiedad incluyen un grupo de condiciones psicológicas caracterizadas por un miedo o preocupación excesiva que interfiere en la vida diaria del niño o adolescente. Los más comunes en la infancia son:

• Trastorno de ansiedad por separación
• Fobia social (ansiedad social)
• Trastorno de ansiedad generalizada
• Fobia específica

A diferencia del TEA, en los trastornos de ansiedad:

• El niño sí desea interactuar socialmente, pero lo evita por temor.
• La rigidez o evitación suelen estar ligadas a una preocupación específica (por ejemplo, miedo al juicio o al rechazo).
• No se presentan patrones repetitivos de comportamiento ni alteraciones sensoriales como criterio diagnóstico.

Referencia: Albano, A. M., & Kendall, P. C. (2002). Cognitive-behavioral therapy for children and adolescents with anxiety disorders: Clinical research advances. International Review of Psychiatry, 14(2), 129–134.

Tabla comparativa: Diferencias entre Ansiedad y TEA

ÁREA CLÍNICA	Trastorno de Ansiedad	Trastorno del Espectro Autista (TEA)
Núcleo del trastorno	Miedo, preocupación anticipatoria, evitación	Déficits en comunicación social + conductas repetitivas
Edad de inicio	Cualquier momento (especialmente infancia tardía o adolescencia)	Antes de los 3 años de edad
Interacción social	Deseo de socializar bloqueado por el miedo	Dificultades intrínsecas en la comprensión y expresión de lo social
Lenguaje	Normal o alterado por ansiedad (mudez selectiva, tartamudeo)	Alteraciones en la comunicación verbal y no verbal (ecolalias, literalidad)
Juego simbólico	Preservado	Ausente o limitado
Conductas repetitivas	No típicas, salvo en casos extremos como mecanismos de autorregulación	Presencia frecuente y variada (motores, verbales, rituales)
Rigidez	Secundaria a la ansiedad (como forma de control del entorno)	Rasgo central del diagnóstico (necesidad de rutina e invariabilidad)
Procesamiento sensorial	No forma parte del diagnóstico	Hiper o hiposensibilidad sensorial (criterio oficial del DSM-5-TR)
Teoría de la mente	Preservada	Alterada (dificultad para entender pensamientos, emociones y deseos ajenos)
Respuesta a la frustración	Llanto, retraimiento, evitación	Risa inadecuada, impulsividad, explosividad emocional
Motivación social	Alta, pero inhibida por el miedo	Limitada o variable según el nivel del espectro
Evaluación diagnóstica	Escalas clínicas de ansiedad, entrevistas con cuidadores	ADOS-2, ADI-R, evaluaciones sensoriales y de cognición social

¿Por qué es importante diferenciar entre ansiedad y TEA?

• Porque un tratamiento eficaz depende del diagnóstico correcto.
• Tratar a un niño con TEA como si solo tuviera ansiedad puede provocar frustración, retrocesos y baja autoestima.
• A su vez, niños con ansiedad no diagnosticada pueden recibir apoyos inadecuados si se asume que presentan TEA.

Referencia: White, S. W., Oswald, D., Ollendick, T., & Scahill, L. (2009). Anxiety in children and adolescents with autism spectrum disorders. Clinical Psychology Review, 29(3), 216–229.

¿Qué hacer si tengo dudas sobre mi hijo/a?

Si tu hijo o hija presenta síntomas que te generan preocupación, lo mejor es solicitar una evaluación diagnóstica integral con un equipo especializado en neurodesarrollo infantil.
Esa evaluación puede incluir:

• Observación directa (prueba ADOS-2).
• Entrevista a cuidadores (ADI-R).
• Pruebas del lenguaje, teoría de la mente y perfil sensorial.
• Escalas de ansiedad infantil (SCARED, RCADS, etc.).

Conclusión

Aunque el Trastorno de Ansiedad y el Trastorno del Espectro Autista puedan parecer similares en algunos aspectos, tienen diferencias fundamentales en sus causas, manifestaciones y necesidades de intervención.

Comprender estas diferencias es clave para que madres, padres y educadores puedan detectar señales tempranas, actuar con seguridad y garantizar el apoyo adecuado para el bienestar del niño o la niña.

Bibliografía

Lord, C., Rutter, M., DiLavore, P. C., & Risi, S. (2012). ADOS-2. Autism Diagnostic Observation Schedule.

American Psychiatric Association. (2022). Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales DSM-5-TR.

White, S. W., et al. (2009). Anxiety in children and adolescents with autism spectrum disorders. Clinical Psychology Review, 29(3), 216–229.

Albano, A. M., & Kendall, P. C. (2002). Cognitive-behavioral therapy for children and adolescents with anxiety disorders. International Review of Psychiatry, 14(2), 129–134.

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