El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una alteración del neurodesarrollo que afecta a la comunicación, la interacción social y el comportamiento de quien lo padece. Dentro de las características de las personas con TEA, se encuentran dos fenómenos que pueden ser comunes en su vida diaria: el Meltdown y Shutdown.
Estos síntomas característicos del TEA están relacionados con una manifestación intensa de las emociones y por el contrario, la represión o desconexion de los mismos. En este artículo se explora en profundidad qué son el Meltdown y Shutdown en el TEA, cómo se manifiesta y cómo se pueden manejar de forma adecuada.
¿Qué es el Meltdown en el TEA?
El Meltdown es un término clínico utilizado para describir una explosión emocional intensa y descontrolada que puede experimentar una persona que tiene TEA. Según la asociación Autismo España (2019), el Meltdown se produce cuando la persona se siente abrumada por diferentes estímulos sensoriales, emocionales o de tipos cognitivos.
"Los Meltdowns en el TEA suelen ser desencadenados por la sobre estimulación sensorial o la falta de habilidades para comunicar las necesidades", dice Theo Peeters. También ocurren debido a cambios inesperados o repentinos en la rutina, por situaciones que la persona percibe como amenazantes o frustración al comunicarse.
Es importante tener en cuenta que el Meltdown no es un comportamiento intencionado de la persona con TEA. Se trata más bien de una respuesta involuntaria a la sensación de desbordamiento emocional. Por eso, como dice Baron Cohen, S. (2014): "Se requiere una mayor conciencia y sensibilidad hacia estas personas, así como un enfoque empático y respetuoso".
Principales síntomas o características
"El Meltdown se caracteriza por una reacción emocional intensa y descontrolada, que puede incluir gritos, llanto, golpes o incluso autolesiones." (Millán, D. et al, 2016). Otros tipos de emociones que manifiestan son ira, frustración, miedo o ansiedad. Por tal motivo, el Meltdown es percibido como un comportamiento agresivo o disruptivo, pero en realidad es una respuesta refleja a una situación de sobrecarga sensorial o emocional.
Según el National Autistic Society (2021), los Meltdowns pueden manifestarse de diferentes maneras en las personas con TEA. Algunos de los síntomas más comunes incluyen: gritos, llanto, golpes, pataleo, autolesiones e hiperactividad. Como cada persona con TEA es única, experimentan los Meltdowns de manera diferente, así que hay que conocer las señales de alerta y las estrategias de manejo adecuadas para cada individuo.
¿Qué es el Shutdown en el TEA?
El Shutdown es otro fenómeno relacionado con el TEA que se caracteriza por un estado de bloqueo o desconexión emocional que puede experimentar una persona con TEA. Según la Organización Mundial de la Salud (2020), el Shutdown se produce cuando la persona se siente abrumada por el estrés, la ansiedad o la sobrecarga sensorial. Esto puede llevar a un cierre emocional y cognitivo temporal.
Según la asociación National Autistic Society (2021), los Shutdowns también pueden ser desencadenados por diferentes situaciones como cambios drásticos del entorno, sobreestimulación sensorial, preocupaciones o ansiedades excesivas. Los Shutdowns pueden ser percibidos como un comportamiento pasivo, indiferente o distante, pero en realidad son "una forma de autorregulación utilizada por la persona para protegerse de situaciones abrumadoras" (Simon Baron Cohen).
Síntomas más comunes
Durante un Shutdown, la persona con TEA puede mostrar signos de apatía, aislamiento, falta de respuesta a estímulos externos y falta de comunicación verbal o no verbal. Los Shutdowns implican una "retirada o desconexión frente a un exceso de estímulos sensoriales, manifestándose como apatía, ausencia de respuesta o incluso catatonia." (Peter's, T. et al, 2018)
El autor Daniel Millán (2016) también explica que durante el Shutdown, la persona con TEA parece desconectarse del entorno, manifestando una retirada emocional y cognitiva. Como en el caso del Meltdown, el Shutdown tampoco es un comportamiento voluntario, es una forma de protección emocional y cognitiva ante situaciones de alta demanda emocional.
¿Cómo se pueden manejar el Meltdown y Shutdown en el TEA?
Ya hemos visto que el Meltdown y Shutdown en el TEA pueden ser manifestaciones de la sobrecarga sensorial en personas con el trastorno. Son dos tipos de respuestas al estrés que pueden manifestarse de diferentes formas según las circunstancias y el individuo. Por esto, pueden tener dificultades para filtrar y procesar la información proveniente del medio ambiente.
Es importante adaptar las estrategias de manejo del Meltdown y Shutdown a las necesidades individuales de cada persona con TEA para poder ayudarla de forma apropiada. Hay que tener en cuenta sus preferencias, habilidades y desafíos específicos mediante una combinación de apoyo emocional, comunicación efectiva y técnicas de auto-regulación.
Por lo tanto, sí se puede ayudar al paciente con TEA a gestionar de manera saludable sus emociones y a favorecer su bienestar emocional y social. Según la asociación Autismo España (2019), son varias las estrategias que se pueden aplicar para apoyar a manejar el Meltdown y Shutdown en el TEA.
Identificar las señales de alerta
Es fundamental conocer los signos de un Meltdown y Shutdown inminente en la persona con TEA, como cambios en la conducta, aumento de la ansiedad, irritabilidad, entre otros. Esto permitirá actuar de manera preventiva, evitar situaciones de sobrecarga emocional o sobreestimulación y poder ofrecerles el apoyo adecuado. Hay que recordar que el Meltdown y Shutdown puede estar relacionado con dificultades en el procesamiento sensorial y emocional, así como con problemas en la regulación de la respuesta al estrés.
Brindar ayuda específica e individual
"El Meltdown y Shutdown en el TEA puede variar en duración y gravedad, afectando no solo al individuo con TEA, sino también a su entorno familiar, escolar y social". (Baron Cohen, S. et al, 2014). Por lo tanto, es fundamental abordar de manera individualizada y holística estos fenómenos, teniendo en cuenta las necesidades específicas y el contexto personal de los pacientes con TEA.
Crear un entorno seguro y calmado
Hace falta asegurar un entorno tranquilo y controlado para la persona con TEA, especialmente durante momentos de alta demanda sensorial o emocional. Reducir el ruido, la luz, las distracciones y proporcionar un espacio seguro y acogedor puede ayudar a prevenir el Meltdown y Shutdown en el TEA.
Utilizar estrategias de autorregulación
Es muy útil enseñar a la persona con TEA técnicas de auto-regulación emocional y cognitiva, como la respiración profunda, el contar hasta diez o el uso de objetos sensoriales. Esto puede ayudar a gestionar de manera efectiva las emociones y evitar que se desencadenen los Meltdowns y los Shutdowns.
Fomentar la comunicación efectiva
Al mantener una comunicación abierta y honesta con la persona con TEA, así como respetar sus necesidades y preferencias, puede ayudar a prevenir los Meltdowns y los Shutdowns. Escuchar activamente, validar sus emociones y brindar apoyo emocional son fundamentales para mantener una buena relación de confianza y comprensión.
Palabras de conclusión
Cómo hemos aprendido, el Meltdown y Shutdown son fenómenos comunes en las personas con TEA que se producen como respuesta a situaciones de sobrecarga sensorial o emocional. Es importante reconocer las señales de estos acontecimientos en el TEA para poder intervenir de forma temprana y evitar que la situación se agrave.
Al comprender la naturaleza del Meltdown y Shutdown en el TEA, se podrán aplicar las estrategias de manejo adecuadas que ayuden a controlar las emociones y comportamientos. A través de un enfoque comprensivo, respetuoso y empático, es posible acompañar a la persona con TEA en su proceso de auto-regulación emocional y favorecer su bienestar emocional y social.
Referencias Bibliográficas
- Autismo España. (2019). Meltdown: Explosión emocional en el autismo. Recuperado de https://www.autismo.org.es/actualidad/articulo/meldown-explosion-emocional-en-el-autismo.
- Baron Cohen, S., et al. (2014). "Understanding Meltdowns and Shutdowns in Autism Spectrum Disorder." Journal of Autism and Developmental Disorders, 44(12), 2832-2845.
- Millán, D., et al. (2016). "Emotional Regulation and Sensory Processing in Meltdowns and Shutdowns of Individuals with Autism Spectrum Disorder." International Journal of Developmental Disabilities, 62(1), 56-67.
- National Autistic Society. (2021). Meltdowns. Recuperado de https://www.autism.org.uk/advice-and-guidance/topics/meltdowns.
- Organización Mundial de la Salud. (2020). Trastorno del Espectro Autista. Recuperado de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/Autism-Spectrum-Disorders.
- Peter's, T., et al. (2018). "Sensory Overload and Response Patterns in Meltdowns and Shutdowns of Children with Autism Spectrum Disorder." Research in Autism Spectrum Disorders, 12(4), 482-495.
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